Da Rick Delaney tidligere på året valgte at lukke Aqua Blue Sport med øjeblikkelig virkning, lovede han samtidig, at han ville leve op til at alle sine kontraktmæssige forpligtelser for 2019, således at alle ryttere, der havde kontrakt for den kommende sæson, på den ene eller den anden måde ville få løn.

Størstedelen af holdets ryttere har fundet ny arbejdsgiver for den kommende sæson, og for et par dage siden kunne endnu én af holdets ryttere ånde lettet op, da Conor Dunne blev præsenteret som ny rytter på Israel Cycling Academy, men selvom den irske mester har fundet et nyt hold, bliver det dog ikke det israelske hold, der betaler hans løn i den kommende sæson. 

[REL1]

Dunne var én af de sidste ryttere, der forlængede sin kontrakt med det nu hedengangne hold. Delaney følte sig forpligtet til at leve op til den aftale ved at sørge for, at ireren fandt en ny arbejdsgiver, og derfor vil den irske holdejer betale Dunnes løn i den kommende sæson:

– Conor var den sidste rytter, jeg forlængede med for 2019, så jeg havde en forpligtigelse til at sørge for, at han havde noget i 2019, og derfor betaler jeg hans løn for næste sæson. Dermed har jeg levet op til alle mine kontraktmæssige aftaler. Præcis som jeg sagde, at jeg ville, siger Delaney til Cyclingweekly.

Manglende taknemmelighed

Tiden efter holdlukningen har været præget af stor forvirring blandt holdets ryttere, der af flere gange har måttet gå til medierne med historier om manglende udbetaling af løn.

[REL2]

Selvom han ikke er enig med den udlægning, der er blevet fremstillet i medierne, forstår Delaney godt, at folk har fået et dårligt indtryk af hans håndtering af holdlukningen. Ireren mener dog, at kritikken er uberettiget, og han understreger, at han har med Dunnes skifte har levet op til sine forpligtelser:

– Folk har læst, hvad de har læst, og folk tror naturligvis mere på dårlige ting end gode. Sådan er livet, og det kan jeg ikke ændre. Faktum er, at hver eneste rytter har fået løn for 2018, og alle ryttere, der var på kontrakt for 2019, har enten fundet et nyt hold eller – som det er tilfældet med Conor – bliver støttet af mig.

Delaney er skuffet over, at han ikke har modtaget nogen anerkendelse for sin investering i cykelsporten, og han understreger, at han ikke kunne drømme om at vende tilbage til sporten:

– Aldrig i livet vil jeg vende tilbage til dette cirkus. Det eneste folk har skrevet er om, er hvor stor en idiot jeg er, men ingen – ikke et eneste medlem af staben, ikke én rytter eller nogen fans – har sagt noget positivt om de cirka syv millioner euro [~52,3 millioner dkk red.] vi har tilført cykelsporten. Der har ingen ting været, ingen har sagt noget som helst, og der er blot blevet kastet med mudder. Sådan tænkte jeg nok, at det ville være, og jeg kommer ikke til at ændre noget. Jeg er bare glad for, at jeg næsten er ude [af sporten red.].

[REL3]

Mens Dunne, Adam Blythe, Stefan Denifl, Eddie Dunbar, Larry Warbasse og danskerduoen Lasse Norman Hansen og Casper Pedersen har fundet nye hold for den kommende sæson, er Shane Archbold, Mark Christian, Andrew Fenn, Aaron Gate, Peter Koning, Michel Kreder og Daniel Pearson officielt stadig på jagt efter en ny arbejdsgiver, mens Matt Brammeier og Calvin Watson har indstillet karrieren. 

Aqua Blue Sports administrerende direktør Tom Timmerman har i en mail offentliggjort at holdet har valgt at åbne en sag imod en af deres egen ryttere, for at have stået frem omkring fejl og mangler på holdet, såsom at det indenfor de seneste dage er kommet frem, at rytterne ikke har fået løn for oktober måned. Derudover fastsætter Tom Timmerman også i mailen at han med øjeblikkelig virkning træder af posten som administrerende direktør.

[REL1]

Ifølge den nu tidligere administrerende direktør Tom Timmerman, skulle rytterne få deres løn for oktober udbetalt, ved hjælp af en garanti fra UCI, hvor der dengang holdet lukkede ned blev sat en sum af 400.000 Euro til side, til den resterende del af sæsonen, hvilket også skulle give rytterne deres løn helt frem til slutningen af året. 

– Jeg håber virkelig at jeg har klargjort faktaene og den nuværende situation. I den her type miljø, kan eller vil jeg ikke længere arbejde. Jeg vil derfor med øjeblikkelig virkning stoppe mit arbejde med Aqua Blue Sport. I kan derfor betragte det her jeg min sidste mail til jer alle, jeg ønsker jer alle alt held og lykke i at rede trådene ud sammen, læs UCI, ryttere og personale. Ingen grund til at kontakte mig yderligere, eftersom jeg ikke vil være til nogen hjælp. Hav en god dag, skriver Tom Timmerman i sin mail til Cyclingnews. 

Det er nu et par måneder siden, at rytterne på det irske pro-kontinentalhold fik trukket tæppet væk under sig, da holdejer Rick Delaney pludselig offentliggjorde, at han havde valgt at lukke holdet med øjeblikkelig virkning.

Beslutningen var ifølge ireren en naturlig konklussion på en svær sæson, hvor holdet havde kæmpet med at skaffe wildcards til de store Worldtour-løb og gentagne gangne oplevede problemer med deres cykelsponsor 3T, som de tilsyneladende ikke kunne slippe af med, mens en fussion med belgiske Vérandas Willems-Crelan løb ud i sandet.

[REL3]

Delaney lovede i samme omgang, at han ville håndhæve rytternes kontrakt, således at de fik udbetalt løn for resten af 2018, men allerede i september blev holdet var afhængig af den bankgaranti, de havde stillet UCI, for at kunne udbetale septembers lønninger.

I dag har holdets tidligere rytter, Andrew Fenn sendt et åbent brev til Delaney og Aqua Blue-direktør Tom Timmerman, hvor han forklarer, at rytterne ikke har modtaget løn for oktober, og at han – efter samtale med UCI – har opdaget, at Delaney ikke indsendt de oplysninger, der gør cykelunionen i stand til at gøre brug af bankgarantien:

– Jeg vil gerne gøre jer opmærksom på, at samtlige Aqua Blue Sport-ryttere endnu ikke har fået udbetalt deres løn for oktober, starter Fenn sit brev, og forsætter:

– Efter at jeg selv har været nødsaget til at tage fat i UCI, har de informeret mig om den nuværende situation. Noget, som UCI rent faktisk har bedt dig gøre, Tom. Jeg må have overset den mail eller det telefonopkald, men lad mig endelig vide, om jeg bør tjekke mit spamfilter eller ej.

[REL1]

Den britiske sprinter forklarer, at UCI både mangler det papirarbejde, der skal til for at åbne bankgarantien, ligesom de også venter på en afklaring i forhold til december-lønningerne, som Aqua Blue-rytterne tilsyneladende har fået at vide, ikke kan udbetales:

– Som tingene står, vil UCI ikke frigive flere midler fra den bankgaranti, der er blevet aktiveret for at udbetalte de resterende lønninger og betalinger associeret med Aqua Blue Sport, før de har modtaget det nødvændige papirarbejde og en afklaring omkring lønningerne for december. Alle ryttere associeret med det nu hedengangne Aqua Blue Sport er alle klar over, at december-lønningerne "i princippet" ikke kan udbetales til fulde. 

Den tidligere Quick-Step- og Team Sky-rytter forklarer i brevet, at UCI havde bedt Delaney om at tilsende de nødvændige oplysninger inden i går, d. 9. november, men at den tidligere holdejer ikke har overholdt aftalen. Noget, der naurligvis skaber stor frustration hos briten:

– Rick, du har selv sagt offentligt, at vores kontrakter vil blive respekteret, men to måneder efter holdets pludselige kollaps virker det stadig til at være svært at få styr på selv simple lønudbetalinger. Jeg ville have sat stor pris på, hvis du havde overholdt den deadline, UCI har givet dig, til at tilsende de oplysninger, der skal til for blive ved med at bruge af bank garantien. Den deadline var i går…

[REL2]

Fenn slutter brevet af med med en bøn til holdets ledelse, hvor han efterlyser en forklaring på det rodede forløb og understreger, at det Delaney og Timmerman, der er ansvarlige for de mange problemer:

– Vi ved også alle, at holdlicens- og antidoping-gebyrerne endnu ikke er blevet betalt, så lad venligst være med at forsøge at bilde os ind, at det er UCI, der skaber problemer for os alle. Det virker til, at det ikke blot er ryttere og medarbejdere, du skylder noget. En form for kommunikation eller afklaring ville være fantastisk, tak.

Aqua Blue Sport havde to danskere, Casper Pedersen og Lasse Norman Hansen, på kontrakt i den forgangne sæson, men de har begge underskrevet nye professionelle kontrakter hos henholdsvis Team Sunweb og Corendon-Circus. Holdets danske sportsdirektør, Nicki Sørensen, har endnu ikke fundet ny arbejdsgiver.

Det irske pro-kontinentalhold, Aqua Blue Sport, skiftede forud for denne sæson cykelsponsor, da de skiftede fra Ridley til 3T. Holdet kører samtlige løb på den revolutionerende 3T Strada, der udelukkende kan bruges med skivebremser og én-klinge system.

Holdet fik en god start på deres nye cykler, da Lasse Norman vandt bjergtrøjen i Worldtour-løbet Cadel Evans Great Ocean Road Race og kort efter kørte først over stregen på 1. etape af Herald Sun Tour og kunne iklæde sig førertrøjen. Selvom det siden da er blevet til flere fornuftige placeringer, har holdet stadig sæsonens anden sejr til gode. 

[REL4]

I disse dage kører det irske hold Schweiz Rundt, som er et af de få Worldtour-løb, de har fået wildcard til, og her har man vist sig flot frem med Calvin Watson, der kunne iklæde sig pointtrøjen efter 2. og 3. etape. 

I går havde holdet britiske Mark Christian med i det udbrud, der holdt hele vejen til mål, men mens danske Søren Kragh Andersen kørte over stregen til den anden danske etapesejr i løbet, krydsede Christian stregen på en 46. plads. 

Briten tabte nemlig kæden med tredive kilometer til mål og blev sat fra frontgruppen, hvilket betød, at han ikke kunne køre med om etapesejren – noget som tydeligt frustrerede den 27-årige brite, der efterfølgende rettede en skarp kritik mod cykelproducenten:

– Det er muligvis de bedste ben, jeg nogensinde har haft i et løb, og så svigter cyklen os igen. Mere kan jeg ikke sige. Jeg tror, at jeg kunne være kørt i top-ti, og det ville have været mit bedste resultat nogensinde, så jeg er ærligt talt rasende. Jeg har aldrig været så rasende før, og det kan du citere mig for, sagde han til Cyclingnews.com.

[REL2]

Og det er øjensynligt ikke første gang, at holdet er gået glip af store resultater på grund af defekter, og ifølge Cyclingnews har cykler været en kilde til stor frustration fra begyndelsen – et faktum, som holdejer Rick Delaney bekræftede på Twitter:

– Jeg vil bare sig, at det var en stor ære at være bag Mark Christian i dag i Tour du Suisse, bare for at se ham blive sat på grund af defekt nummer 4698 i denne sæson. Denne forsøgskanins-ordning koster os resultater. Endnu engang undskyld Mark.

<blockquote class="twitter-tweet" data-lang="da"><p lang="en" dir="ltr">Just want to say what a privilege it was to be behind  <a href="https://twitter.com/MarkChristian8?ref_src=twsrc%5Etfw">@MarkChristian8</a> today <a href="https://twitter.com/tds?ref_src=twsrc%5Etfw">@tds</a> so so strong., only to be dropped by mechanical no 4698 this season… This lab rat thing is now costing results. sorry again Mark!!<a href="https://twitter.com/hashtag/aquabluesport?src=hash&amp;ref_src=twsrc%5Etfw">#aquabluesport</a></p>&mdash; Rick Delaney (@RickDelaneyABS) <a href="https://twitter.com/RickDelaneyABS/status/1007324137457684481?ref_src=twsrc%5Etfw">14. juni 2018</a></blockquote>

Aqua Blue Sport kan dog trøste sig med, at Christian efter etapen kunne iklæde sig bjergtrøjen. Briten har 33 point, et point mere end Nathan Haas (Katusha), der blev nummer to på gårsdagens etape.

Aqua Blue Sport kørte i 2017 deres første sæson nogensinde, og det irske pro-kontinentalhold fik en mere end godkendt debut i professionel cykelsport, hvor Stefan Denifl tog en flot etapesejr i Vuelta a España, mens Larry Warbasse triumferede i Schweiz Rundt.

Holdet er også kommet flot fra start i denne sæson, hvor Lasse Norman Hansen vandt 2. etape af Herald Sun Tour og kunne iklæde sig førertrøjen på to etaper, og i går spurtede Adam Blythe sig til en fjerdeplads i det stærkt besatte Dubai Tour.

[REL1]

Men på trods af en flot debutsæson og en stærk sæsonstart har holdet måtte sande, at de ser ud til at gå glip af flere store løb. Holdet havde ellers leget med tanken om at stille til start i både Giro d’Italia og Tour de France, men holdet har ikke fået de nødvændige wildcards til de to Grandtours, og de er endda i overhængende fare for heller ikke at blive inviteret til Vueltaen. Holdet er ligeledes gået glip af starttilladelse til de to monumenter Milano-Sanremo og Paris-Roubaix, mens man dog er blevet inviteret med i Liège-Bastogne- Liège og Amstel Gold Race.

Holdejer, Rick Delaney, ærgrer sig over de manglende invitationer:

– Vi går med sikkerhed glip af to Grandtour-starter, og den tredje virker usandsynlig. Det er selvfølgelig meget skuffende. Vi er ikke bare gået glip af wildcards til Grandtours, men også Milano-Sarenmo, hvor jeg troede vi var sikre på et wildcard, og Paris-Roubaix. Det er skuffende, men vi er nødt til at fortsætte for at prøve at bevise vores værd ved at hente resultater. Vi er kommet fantastisk fra start i Australien, og jeg synes, at vi viser flaget på flot vis, siger han til Cyclingtips.com.

Delaney havde – med den flotte debutsæson i mente – forventet, at holdet, der i år har Lasse Norman og unge Casper Pedersen på kontrakt, ville få flere invitationer i år, men han står i stedet med en fornemmelse af, at holdet tager et skridt tilbage:

-Jeg synes, at vi klarede det rigtig, rigtig godt i sidste sæson. Vi var meget succesfulde taget i betragtning, at det var vores første sæson, så man skulle tro, at vi ville bygge videre på det i stedet for det modsatte. Det føles helt klart som om, at vi går baglæns. Man kan argumentere for, at vi fik wildcard til Vueltaen sidste år, men når vi kom til start sidste år, og vi præsterede, som vi gjorde, så skulle man også tro, at vi ville komme med i år, og ikke stå i denne situation.

[REL3]

Holdejeren sætter også spørgsmålstegn ved udvælgelsesprocessen, og han efterlyser en større grad af gennemsigtighed i uddelingen af wildcards, så pro-kontinentalholdene i højere grad kan arbejde fokuseret mod at blive inviteret til de store løb:

– Jeg ved ikke, hvad processen er. Jeg tænker, at hvis vi alle var klar over, hvad processen var, så kunne vi arbejde hen imod at kvalificerer os, men så længe vi ikke ved det, så fortsætter vi i det uvisse.

Selvom vi kun er en måned inde i den nye sæson, er der allerede blevet uddelt wildcards til to Grandtours og årets første fire monumenter, og flere hold har dermed ikke haft mulighed for at bevise deres værd, før wildcardsne blev uddelt. Delaney mener at det nuværende system er unfair og påpeger, at det ville være bedst for alle, hvis man ventede med at uddele wildcards til sæsonen for alvor er gået i gang, sådan at wildcardsne blev tildelt de bedste hold:

– Jeg synes, at det er unfair. Jeg tror Vuelta-arrangørerne annoncerer deres wildcards i løbet af de næste par uger – til et løb, der køres i august. Det synes jeg ikke er fair. Vi – eller et andet kontinentalhold – kan ende med at have en fantastisk sæson og stadig blive kasseret, slutter ireren.

I 2016 kørte newzealandske Shane Archbold sit første Tour de France, og her spurtede han sig tidligt i løbet til en 10. plads. Herfra gik det dog galt for Archbold, der styrtede med 80 km/t på en nedkørsel og ramte ind i en mur. Det kostede ham en brækket hofte, hvilket har holdt ham ude i det meste af denne sæson.

Således har han kun kørt fem løb i år, men han har med en syvendeplads i Coppa Bernocchi, han andet løb efter skaden, vist, at han er tilbage på rette spor. Senest har han hjulpet sin holdkaptajn, Sam Bennett, til hele fire etapesejre i Tour of Turkey.

[REL2]

Archbolds nuværende hold, Bora-Hansgrohe, offentliggjorde fornyligt deres hold for 2018-sæsonen, og her var Archbolds navn ikke blandt. Tidligere i karrieren kørte Archbold for det irske kontinentalhold AnPost, og nu vender han tilbage til Irland med Aqua Blue Sport, hvor han bliver holdkammerat med Lasse Norman Hansen og Casper Pedersen.

Efter den lange skadesperiode ser Archbold frem til at få et fuldt løbsprogram på Aqua Blue Sport, hvis udvikling han har fulgt tæt:

– Jeg har været igennem en udfordrende periode i min karriere, hvor jeg har været hæmmet af en skade, og jeg er nu klar til at starte et nyt kapitel. Jeg har fulgt Aqua Blue Sports udvikling med stor interesse, og jeg tror, at holdet er et godt match til mine fremtidige ambitioner. Jeg ser frem til at få en ny start, til at lære mine nye holdkammerater at kende og køre nogle spændende løb i 2018, siger Archbold i en pressemeddelelse. 

[REL1]

Archbold har i de sidste tre år gjort sig bemærket i de hektiske massespurter, hvor han har kørt Sam Bennett frem til flere sejre. Det er netop Archbolds evner i massespurterne, som har gjort den 28-årige rytter, der går under kælenavnet 'The flying mullet', interessant for det irske pro-kontinentalhold:

– Shane har udvist stor ukuelighed i sin tilbagevenden til form efter en lang peride med genoptræning. Han har, efter han er kommet tilbage fra sin skade, vist prøver på de evner, der gjorde hamWorldTouren. Vi er begejstrede over, at Shane vil være en del af holdet i 2018 og se ham gøre brug af sine evner, siger holdmanager Stephen Moore.